嵐朝で黄河が決壊し、三つの県が大水害に見舞われる中、救荒米と救済金は地元豪族と役人たちによって密かに横領されていた。工部主事・顧晏は被災地へ赴任し、一丁の鉄算盤を手に炊き出し所の不正を見抜く。改ざんされた帳簿、消された人夫名簿、偽造された支払記録――。豪族や県令の妨害にも屈せず、人証と物証を積み上げ、顧晏は地方から府城へと続く巨大な汚職の流れを暴き、奪われた救済金と穀物を民の手に取り戻していく。